William James (1842-1910)

Profesní život

William James se narodil 11. ledna 1842 v Astor House v New Yorku. Narodil se do mimořádně intelektuálně nadané rodiny a vzdělání získal v Evropě a ve Spojených státech. Již v raném věku projevil zájem o umění a chtěl se věnovat malířství. Navzdory přání svého otce studoval rok u Williama Morrise Hunta, než umění opustil ve prospěch vědy.

V roce 1861 začal James studovat chemii na Lawrencově vědecké škole na Harvardově univerzitě. Po několika letech se rozhodl pro studium medicíny na Harvard Medical School, kde pokračoval ve studiu s přestávkami po několik let, mezi studijními volny a nemocemi, včetně záchvatu těžké deprese. James dokončil studium medicíny v roce 1869. Nakonec se James rozhodl věnovat se psychologii a filozofii.

V roce 1872 James nastoupil na Harvard jako instruktor fyziologie. Během své dlouhé akademické kariéry zde James působil také jako profesor psychologie a profesor filozofie. Kromě toho byl členem diskusní skupiny nazvané The Metaphysical Club, jejímiž členy byli mimo jiné Oliver Wendell Holmes a Charles Pierce. James zůstal na Harvardu po většinu své kariéry, do důchodu odešel v roce 1907.

Jamesův bratr Henry James byl velmi vlivným spisovatelem. William James zemřel v roce 1910.

Přínos pro psychologii

Jamesova kniha Principy psychologie měla dalekosáhlý dopad na obor psychologie. Objemná kniha o 1200 stranách vyšla ve dvou samostatných svazcích a její dokončení trvalo více než deset let. Dva roky po jejím vydání vyšla zkrácená verze Psychologie: Stručnější kurz, která byla vydána. V těchto knihách James definoval přesvědčení jako ideály, které slouží věřícímu člověku. Vypracoval teorii pravdy, podle níž je pravda legitimní, pokud jsou výroky v souladu s teoriemi nebo věcmi, ale pravda musí také do sebe koherentně zapadat, aby mohla být považována za ověřitelnou.

Ve spolupráci s Carlem Langem vytvořil James James-Langeovu teorii emocí. Tato teorie tvrdí, že emoce jsou fyziologické reakce. Když lidé zažijí nějakou událost, vyvolá tato událost fyziologické změny a tyto změny fungují jako signály pro emoce. Například tělo člověka v nebezpečí spustí reakci boj nebo útěk, která zvýší srdeční frekvenci a krevní tlak. Na základě těchto fyziologických prožitků pak člověk pociťuje strach.

James zůstává hojně čteným filozofem a jeho teorie pragmatismu přispěly jak do oblasti psychologie, tak do oblasti filozofie. Podle Jamesova pragmatismu závisí hodnota myšlenky spíše na její užitečnosti v praktickém světě než na její absolutní pravdivosti. Mezi další Jamesovy příspěvky k filozofii patří např:

• Epistemologická teorie, podle níž je přesvědčení pravdivé, pokud je užitečné. Pravdivost myšlenky lze ověřit na základě její shody s reálným světem. Tvrdil, že tuto teorii lze použít ke zkoumání pravdivosti náboženských přesvědčení tím, že se posoudí, zda tato přesvědčení dobře fungují pro každého člověka na světě.

• Jeho tvrzení, že vůle je svobodná. James tvrdil, že vůle je svobodná, a tuto skutečnost „dokazoval“ tím, že se rozhodl věřit, že vůle je svobodná. Tvrdil, že existenci něčeho lze určitým způsobem uvést v život tím, že v to horlivě věříme. Debata o svobodné vůli se ve filosofických komunitách vede i nadále.

• Filosofie dějin, která přirovnávala výjimečné jedince k mutacím v genofondu. Vycházeje z evoluční teorie tvrdil, že tito géniové pohánějí vývoj společností stejně jako mutace pohánějí vývoj druhů.

James se pevně držel svého přesvědčení o funkcionalismu v psychologii a jeho práce v této oblasti z něj učinila jednoho z nejvlivnějších a nejvýznamnějších psychologů své doby. Byl otevřený alternativní medicíně a byl zakládajícím členem Americké společnosti pro psychický výzkum a organizace zabývající se parapsychologií.